船底朝天扣在芦苇荡边的泥滩上，像一条翻了肚的鱼。
裂缝里的烂木起出来一堆，黑水顺着木纹往外沁，桐油混着河泥的气味，呛得人眼睛发酸。船工老倌缠着一只手——绳绞去的那层皮还没长拢，布条洇着黄水——照样蹲在船边刮船底，刮一下，骂一句。船户蹲在另一头抽烟：「料不到，手工先做着。三都的桐油灰料，驮子在路上了。料一到，十日下水；料不到，我把船供起来也没用。」起出来的烂木摊了一地，黑得像炭，手指一抠就碎。船户用脚踢了踢那堆木头：「再晚一趟回来，这道缝就不是裂，是断。船断在江心，人和货，一样也剩不下。」
韦银豹是拂晓摸黑下山的。下山之前，洞里先把空窗的账算清了：船匠的话，最快十日，慢了半月；粮二日半，盐六日，水路这十来日是死的。他定的法子，一条比一条硬——壮丁减到一日一乾一粥，伤号老弱不动；山货分小驮走旱路，一路桐古市照三都的价换粮，一路後山瑶寨的墟急换；盐改竹筒分装，一驮一驮分散背，摔了，也不至於全毁。路上的号先说断：过三都地界，听三都向导；进了这片山，听我方探子。师爷在外账记了一行：旱路分段，地头分号，头一回走。
阿岩拄着刀拦在洞口，话说得难听：「赏格十两了。你这趟下山，看的不是船，是把脖子伸出去给人量。」他没回嘴，只带老探子和两个後生。天大亮到荡边，打鱼的先迎上来，报的全是水：巡船这两日过卡的时辰、铁链夜里响过几回。粮和货，他一个字不问——规矩是早就说死的。
裂口在船底中段，岸上看不全，得下水。老探子掐了半截香，点在岸边石头上——药婆的规矩，香烧到哪里，他的水就到哪里。
水齐腰，凉得像针，一下水，左肩的旧伤先抽了一下。他扶着船帮，一寸一寸摸：裂口不长，链痕却深，一道铁锈色的擦痕从船头拖到船尾，船板啃得起毛——沉链贴着船底走的那些夜里，就是这样啃过来的。摸到船尾，他左手在帮上借力，肩窝猛地一紧，眼前黑了一瞬，身子往水里沉。老倌在船那头死死顶住船帮，嗓子喊劈了：「香过大半了——上来！」他咬着牙直起身，湿衣裳贴在身上，赶在香烧尽前爬上岸，坐在泥里喘。
「链子沉得多深，船底这道痕，写得明明白白。」他拧着衣角，水滴滴答答，「秋凉水落，它还要往上浮一截。到那时候……」话没落地，船户先接了句闲话：卡上的人在码头放风，秋後这一成的抽法，怕要改例，数目还没定，叫船户们先备着。他听完，只道：「风归风。先修船。」
——寨里的晒场，这几日摊得满满当当。
笋乾、菌子、罗汉果，一笸箩一笸箩往外搬，凤丫带着寨里的女人翻晒打包，指头被笋丝勒得一道红一道白。三保他娘把织好的第二匹布送到织房门口，量了尺寸，折进抵账册——老婆子按着布角不放手，说她儿子的账，她自己还一份。凤丫把册子推到她面前，让她看清自己那一笔。管仓的老阿婆抱着抵账册来对数，一担一担念过去，念到七成，声气就低了。凤丫把册子合上：「剩下的三成，急不来。秋菌一出，一夜能冒满坡。秋後人家上门对账，寨里拿得出货，腰才直得起来——欠账的人，先矮三分，这个理，我懂。」有人问货齐了没，她望着後山：「还差最後一批菌子。秋雨落下来，菌子才肯冒头。」酒坛擦过了，封泥完好，一指没动。捎上山的话，还是护着那条臂：到了水边，不许逞强。
——回山那日，探子也回来了，鞋帮糊满乾泥。
铁链的更次，记全了：黄昏落链，五更升链；夜里链响，多是巡船过卡，他在本子上记了七八回，回回对得上。还有一桩柳州的风声：驿路上徵粮的车马多起来，一车一车往柳州卫里送，赶车的说，是卫里在囤秋粮。师爷把更次记进探子的册子，封好。韦银豹说：「记下，不议。日子没到。」
第八日，两路驮队一前一後进了山。桐古市那一路，山货照三都的价脱手，没抽成，粮换回来是乾净的；瑶寨那一路近归近，中人、过路钱照抽，粮里还掺了沙，簸过，实数少了一截。带队的後生骂声连天，韦银豹只回一句：「账，认下。旱路救的是急，不是便宜。」
师爷在油灯下结账，声音不高，一个字一个字：
「二日半起算。这八日，人吃，伤号多分，壮丁一乾一粥——去三日。」笔尖点到新进两行，「旱路两批粮到洞，三份分过：桐古市那批，队伍一份，折二日；瑶寨那批，折一日半。今夜余粮——三日。盐：旧底六日，省用去二日半；竹筒驮回来的，接上二日。合，五日半。」
他把外账翻开，指节在封面上停了停：「驮脚钱，记下了，不大。秋後那笔大账——粮钱、脚钱、修船钱，还压着。抵账的货，寨里备了七成，剩下的，等一场秋雨。」
阿岩拄着刀，等账报完才开口：洞口的哨，他照着新记的更次重排过了——黄昏落链那阵，岔口的哨跟着醒；五更升链，哨才许换班。「卡上守链，我们守哨。他的更次到了我们手里，就不光是他的了。」洞外，老探子在跟人说，下游的水色开始清了——涨水退了，秋天在路上了。韦银豹靠着洞壁，左臂搭在膝上，手指慢慢屈伸。三分力，攥得起空碗，攥不起刀；可这只手，今日在水里扶过船，摸过那道链痕。
「船，还要十日。秋天，也还要些日子。」他说，「中间这段，就拿两条旱路、三日粮，一寸一寸，熬过去。」
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